Cortez – In questo mondo di ladri

Il 08/11/2024, di Carlo Monforte.

Gli heavy rockers di Boston, Cortez, ritornano sulle scene a quattro anni di distanza dall’epico ‘Sell The Future’ e lo fanno con un album, ‘Thieves And Charlatans’ che va riprendere il discorso là dove era stato interrotto quattro anni or sono, con un groove contagioso, con un sound epico e potente, con le sue voci taglienti e un’energia che pervade ogni traccia di questo lavoro, in un perfetto bilanciamento tra l’amore per i Black Sabbath e tutto ciò che è classicamente heavy, e uno sguardo al futuro. Per saperne di più abbiamo contattato la band al gran completo, ovvero il cantante Matt Harrington, i chitarristi Scott O’Dowd e Alasdair Swan, il bassista Jay Furlo e la new entry alla batteria Kyle Rasmussen.
Ragazzi, oggi presentate il vostro nuovo lavoro ‘Thieves And Charlatans’. Come pensate si sia evoluto il processo di scrittura delle canzoni dal vostro ultimo album ‘Sell The Future’ a questo?
“(Alasdair) Credo che come band ci siamo sempre concentrati sulla potenza della canzone e col tempo siamo diventati più veloci nel processo di editing che consiste nel prendere i riff e formarli in una canzone completa. Questo è il mio terzo album con i Cortez e dopo aver scritto insieme per così tanti anni l’evoluzione principale che ho notato è una collaborazione e una comunicazione più facile per prendere le idee iniziali e trasformarle in una canzone completa”.
“(Jay) Non credo che il processo di scrittura nella band sia mai cambiato. Di solito Scott o Al arrivano con un’idea o un gruppo di idee. Poi come band lavoriamo insieme per trasformare queste idee in canzoni. A volte ci vogliono poche prove. A volte ci vuole un anno. Matt scrive tutte le melodie e i testi”.
Ormai siete in circolazione da oltre quindici anni. Come fate a rimanere motivati e ispirati a creare nuova musica dopo tutto questo tempo?
“(Alasdair) A tutti noi piace suonare, è ciò che scegliamo di fare per prenderci una pausa dalla vita. È un’ottima valvola di sfogo per liberarsi dallo stress quotidiano e perdersi nel potere della musica”.
“(Matt) Sono molto fortunato perché faccio parte di una band con un gruppo di persone che mi incoraggiano, mi spingono alla creatività e costruiscono e favoriscono un ambiente in cui possiamo farlo tutti insieme”.
“(Scott) Ci sono sempre più riff da scrivere e testi da cantare. Se non riesci a mantenere la motivazione, anche dopo diciotto anni di attività come band, dovresti appendere gli strumenti al chiodo. Non abbiamo intenzione di farlo a breve”.
Veniamo al nuovo lavoro. Cosa si cela dietro ad un titolo come ‘Thieves and Charlatans’?
“(Matt) È un verso della canzone ‘Liminal Spaces’ dell’album. La canzone parla di paura, incertezza, frustrazione e rabbia di fronte a un mondo che cambia negativamente e che non perdona. Gran parte di ciò che vediamo e leggiamo nei telegiornali e sui social media è propaganda di un tipo o dell’altro, sia essa statale, aziendale, delle classi agiate o di altro tipo. Siamo circondati da ladri e ciarlatani che si atteggiano a parte della soluzione, dicono tutte le cose giuste con tutti gli hashtag giusti e fingono che non sia stato fatto altro quando inevitabilmente e intenzionalmente non agiscono. Se si presta attenzione alle loro azioni rispetto alle loro parole, sembra che non perdano mai l’occasione di mentire, imbrogliare e rubare per conto dei loro interessi e dei padroni che servono veramente. I media aziendali tradizionali e quelli in streaming, le fabbriche di contenuti in malafede travestite da social network e le personalità mediatiche di ogni tipo sono moralmente colpevoli di questo stratagemma fabbricato, accuratamente curato e insidioso”.
Quali sono i temi principali esplorati nel vostro nuovo album ‘Thieves and Charlatans’?
“(Matt) Il capitalismo, l’imperialismo, la rinascita del fascismo e del populismo di destra, il modo in cui questi sono stati e sono abilitati dai centristi/moderati, e il modo in cui tutto ciò influisce su di noi come persone per quanto riguarda la nostra salute mentale, le nostre interazioni reciproche e il modo in cui vediamo e viviamo il mondo che ci circonda”.

A questo lavoro prendono parte nelle vesti di special guest Craig Riggs (Kind, Roadsaw, Sasquatch) e Jim Healey (We’re All Gonna Die, Black Thai, Blood Lightning). Potete parlarci di queste collaborazioni?
“(Scott) Ci piace sempre avere qualche ospite quando si tratta di fare le voci di supporto. Matt ci ha chiesto se fosse possibile avere Jim e Craig come coristi, perché pensava che le loro voci sarebbero state un buon complemento alla sua, fornendo anche un po’ di contrasto. Jim aveva effettivamente registrato alcune parti di accompagnamento durante le registrazioni del nostro ultimo album ‘Sell The Future’, ma le canzoni non sono finite sull’album. Lui e Craig sono entrambi nostri amici (ed ex compagni di band) e cantanti straordinari, quindi ci è sembrata una scelta naturale. Sono entrambi dei professionisti e hanno fatto delle voci straordinarie”.
Che ruolo ha la collaborazione nel vostro processo di creazione della musica?
“(Alasdair) È una parte vitale. È raro che qualcuno porti alla band una canzone completa, in genere vengono presentati solo uno o due riff. Poi suoniamo quelle idee come gruppo, attraverso la collaborazione nascono nuove idee e la canzone prende forma. Ognuno scrive le proprie parti e ognuno ha idee sulla struttura della canzone che guidano il processo di scrittura. La mancanza di ego rende questo processo molto fluido”.
“(Scott) La collaborazione è tutto per noi. Non c’è niente di più eccitante che avere un’idea iniziale e vederla diventare qualcosa di più di quanto si fosse mai immaginato, una volta che tutti hanno dato il loro contributo. È per questo che amo ascoltare il nostro album la prima volta dopo averlo finito. Pensare a come sono nate le canzoni e a cosa sono diventate”.
“(Matt) È l’anima del nostro processo. Le canzoni non arrivano quasi mai nella stanza completamente formate da una sola persona. La maggior parte è il risultato del nostro lavoro comune per cercare di rendere una canzone la migliore possibile. Cerchiamo di scrivere innanzitutto per la canzone e operiamo con la mentalità che ogni idea vale la pena di essere provata una volta”.
“(Jay) Credo che la collaborazione sia importantissima. Credo sempre che le canzoni siano migliori quando c’è l’apporto creativo di più persone piuttosto che di una sola. Se si tratta di una sola persona va benissimo, ma questo è un lavoro da solista, non una band”.
Il vostro approccio alla musica guarda inevitabilmente al passato e ai gruppi storici del genere, ma una volta che suonate si sentono influenze più fresche e moderne. Come riuscite a bilanciare questi due aspetti del vostro sound senza che uno dei due prenda il sopravvento?
“(Alasdair) I classici sono quelli che ci hanno influenzato quando abbiamo iniziato a fare i musicisti, quindi band come Black Sabbath, Motörhead, Thin Lizzy e Iron Maiden sono fondamentali per il nostro DNA musicale. Ma quando ascolti musica più varia e arrivano nuove band, non puoi fare a meno di evolvere il tuo punto di vista musicale. Non abbiamo mai avuto un approccio consapevole del tipo “questo è il suono che dovrebbe avere una canzone dei Cortez”, ci limitiamo a trovare i riff che ci piacciono e a trasformarli in canzoni che ci piacciono. E anche se amiamo il rock classico, non è l’unico genere che ascoltiamo, e credo che sia lì che si manifestano le influenze più moderne. Per quanto riguarda i suoni utilizzati dalla band, non ci avviciniamo alla registrazione o all’esecuzione da un punto di vista vintage puro. Gli amplificatori per chitarra sono per lo più Orange e Matamp, un suono abbastanza classico, ma ci sono molti pedali per aggiungere colore alle varie parti”.
“(Scott) Onestamente non è una cosa a cui pensiamo molto. Cerchiamo di scrivere canzoni che ci piacciano da suonare e lasciamo che le cose accadano naturalmente. Tendiamo a dedicare molto tempo all’arrangiamento e al perfezionamento delle canzoni, perché siamo i peggiori critici di noi stessi. Cerchiamo di attingere da tutte le nostre influenze collettive e di creare qualcosa che alla fine sia puramente “nostro” Per quanto riguarda la produzione e i toni, non siamo una band retrò anche se abbiamo molte influenze che potrebbero essere considerate tali, quindi preferiamo usare suoni più moderni”.

Come vi approcciate al riffing pesante e alle voci potenti che caratterizzano il vostro sound?
“(Scott) Credo di parlare a nome di tutti noi quando dico che siamo tutti grandi fan della musica guitar heavy, che si tratti di Black Sabbath, Bad Brains, My Bloody Valentine o Entombed. Per quanto riguarda l’approccio, Alasdair o io di solito abbiamo un’idea che poi portiamo al resto della band. Dopo un certo periodo di tempo, arriviamo a un arrangiamento finito. Matt inizia subito con le idee vocali all’inizio del processo. Abbiamo sempre preferito avere voci melodiche nella nostra musica, e questo crea un buon mix. Scuro e chiaro, duro e morbido, forte e silenzioso”.
“(Matt) Come band cerchiamo di trovare il modo di far brillare tutti, ma anche di concentrarci sul fatto che ogni singola parte e struttura deve servire alla canzone. Dedichiamo molto tempo agli arrangiamenti, ed è un processo estremamente collaborativo in cui lavoriamo su ogni idea che ci viene in mente e il risultato finale non sembra mai un compromesso”.
“(Alasdair) I riff sono il punto di partenza della maggior parte delle nostre canzoni. Scott o io portiamo le idee per i riff alla band e attraverso le jam e l’aggiunta/rimozione/modifica delle parti è così che le canzoni prendono forma. Matt aggiunge melodie vocali durante il processo di scrittura, ma sono una reazione ai riff che iniziano il processo”.
Com’è stato lavorare di nuovo con il produttore Benny Grotto al Mad Oak Studio?
“(Matt) Abbiamo lavorato con Benny per tre full length, il nostro lato dello split 7′ con i nostri amici Borracho e il nostro contributo al tributo ai CCR ‘Burn on the Bayou’ di Ripple Music, ‘Gloomy’. A questo punto, Mad Oak si sente come una seconda casa per noi, e siamo davvero fortunati a lavorare con qualcuno che sa esattamente cosa stiamo cercando di fare, capisce la visione creativa della band e di qualsiasi cosa stiamo lavorando, e ci offre un sacco di spunti utili e creativi durante il processo. Benny è un vero maestro del suo mestiere e riesce sempre a tirare fuori il suono migliore da noi come singoli e come collettivo. È anche fottutamente divertente, è una persona estremamente solida e rende ogni sessione un vero spasso”.
“(Alasdair) Questo è il terzo album che facciamo con Benny e il rapporto è arrivato a un punto in cui sappiamo che lui riuscirà a ottenere le migliori performance e i migliori suoni da noi. La fiducia e la comunicazione non hanno bisogno di sforzi e lui rende il processo di registrazione divertente, con il risultato finale che riesce sempre a catturare ciò a cui miriamo come band”.
Potete descrivere la visione creativa dietro il brano ‘Gimme Danger (On My Stereo)’?
“(Alasdair) Da un punto di vista musicale è un rock and roll ad alta energia, ma con l’aggiunta di un po’ di grinta metallica. Credo che sia una di quelle canzoni in cui l’arrangiamento si è rivelato più complesso di quanto sembri a prima vista, perché passiamo spesso da una parte all’altra, ma c’è un buon flusso naturale tra le parti”.
“(Matt) Questa è stata una delle prime canzoni che abbiamo scritto una volta che la chiusura dei COVID negli Stati Uniti si è attenuata. Se non ricordo male, Alasdair ha portato un riff da urlo e non ci è voluto molto per mettere a punto il resto della canzone e l’arrangiamento. Sembrava che fosse la traccia principale fin dall’inizio e aveva un’atmosfera, e lo dico nel miglior modo possibile, da ‘grande rock idiota’, e volevo che avesse un’energia simile a livello vocale. Il testo ha subito diverse riscritture e rielaborazioni, ma credo che sia sempre stato concepito come una cosa del tipo ‘ballare nudi e strafatti con gli Stooges di fronte alla fine dei tempi’”.
Un altro pezzo forte è ‘Levels’. In che modo questo pezzo riflette la crescita musicale della band?
“(Scott) ‘Levels’ è una canzone a cui ho lavorato a casa durante l’isolamento all’inizio della pandemia. È stato il mio primo esperimento di scrittura di una versione demo completamente formata. Di solito ci riuniamo in sala prove con alcune idee e le elaboriamo insieme. A causa della pandemia, non abbiamo potuto farlo. Per quanto riguarda la crescita musicale, credo che sia solo una naturale progressione di una certa parte del nostro sound. Fin dall’inizio abbiamo sempre avuto canzoni più lunghe, più psichedeliche, quasi epiche. Questa è stata solo la naturale evoluzione di quelle”.
“(Alasdair) Con ‘Levels’ mi viene in mente la parola “anticipazione”. La musica inizia in modo piuttosto scarno e si sviluppa per oltre tre minuti prima che la band al completo entri in scena con il primo riff pesante. Credo che la crescita consista nel rendersi conto che se si aspetta e si costruisce la tensione, quando il riff pesante finalmente entra in scena è molto più potente”.
Che cosa volete che gli ascoltatori provino quando ascoltando ‘No Heroes’?
“(Matt) Un misto di rabbia, frustrazione e speranza in un modo migliore”.
“(Alasdair) Penso che con ogni canzone che scriviamo vogliamo che la gente si diverta ad ascoltarla, che lanci le corna in aria e che sbatta la testa”.
Venite da Boston, una città decisamente viva dal punto di vista artistico. Pensate che la vostra origine abbia in qualche modo influenzato il vostro sound?
“(Scott) Musicalmente mi ha influenzato moltissimo. Alcune delle mie band preferite di diversi generi provengono da Boston. Come gruppo, credo che siamo più influenzati dalla quantità di band e musicisti di grande talento che ci sono in città. Bisogna sempre fare un salto di qualità, sia che si scriva, che si registri o che ci si esibisca”.
“(Matt) Siamo davvero fortunati a risiedere qui. Tra le band che ci hanno preceduto e quelle contemporanee che ci circondano ora, penso che questo possa essere un luogo incredibilmente vivace per le arti e la musica. È facile lasciarsi ispirare dalle persone che lavorano duramente nelle altre band, nella difesa delle arti, nelle prenotazioni, nei tecnici del suono e nel personale dei club che rendono tutto questo possibile. Per quanto riguarda la musica pesante, abbiamo una grande scena piena di persone incredibilmente creative, che spingono i loro generi in avanti e che hanno pubblicato alcuni dischi assolutamente stellari nel periodo in cui sono stato qui.
Non c’è niente di più bello che guardare dal palco di una città natale e vedere qualcuno che ammiri divertirsi in modo creativo, e credo che questa comunità faccia davvero un ottimo lavoro di supporto e celebrazione reciproca”.

Quali sono i vostri ricordi preferiti di questi 18 anni di band?
“(Scott) Andare a suonare in Belgio nel nostro primo anno di esistenza come band. Ci siamo divertiti tantissimo. Anche alcune serate casuali in sala prove, quando le cose vanno a gonfie vele e si suona il meglio che si sia mai suonato in vita propria. Condividere questo con cinque buoni amici è una delle esperienze più belle che si possano fare”.
“(Matt) I miei ricordi preferiti sono casuali…guardare in giro per la stanza e vedere che tutti sono coinvolti e nel momento. Potrebbe essere uno spettacolo, una registrazione, una nuova canzone su cui stiamo lavorando, la messa a punto di un set, o qualsiasi altra cosa…i miei ricordi preferiti sono da qualche parte in quei momenti intermedi”.
“(Alasdair) Mi è piaciuto molto registrare la nostra versione della canzone dei CCR ‘Gloomy’ per l’album ‘Burn On The Bayou’ della Ripple Complication. Abbiamo avuto due giorni in studio con Benny per registrare la canzone e la traccia principale si è svolta rapidamente, così abbiamo avuto tutto il tempo di aggiungere suoni di sottofondo più sottili, come organi e giocattoli di Halloween a molla”.
Come affrontate le sfide di essere un gruppo outsider nella scena heavy rock?
“(Alasdair) Ci concentriamo sulla musica. Sarebbe bello fare tour internazionali e vivere della nostra musica, ma il motivo per cui suoniamo è che ci piace riunirci come band e suonare la nostra musica”.
“(Scott) Non ci preoccupiamo molto di questo tipo di cose. Cerchiamo di gestire le parti che possiamo controllare. Scrivere buone canzoni, dare il massimo sul palco. Quello che sarà, sarà. Se siamo sottovalutati o un po’ un segreto ben custodito, così sia”.
“(Matt) Beh, grazie per il complimento. Quando qualcuno ha poche o nessuna aspettativa nei tuoi confronti, credo che forse sia più facile provocare uno o due momenti ‘holy shit’. Continuiamo a cercare di far sì che questi momenti si verifichino, e apprezziamo la gente che ci segue”.
Quali hobby o interessi coltivate al di fuori della musica?
“(Alasdair) Mi sono sempre piaciuti i film horror, come i classici della Universal, ‘The Wicker Man’, ‘Un lupo mannaro americano a Londra’, ‘Killer Klowns from Outerspace’, ‘L’esorcista’ e ‘Shining’. Mi piace anche leggere, tra i miei preferiti di recente ci sono ‘La trilogia del lago indiano’, ‘Racconti maledetti’, ‘Il libro Valancourt delle storie dell’orrore mondiale’ e i libri di Grady Hendrix”.
“(Scott) Viaggiare, calcio, passare del tempo con mia moglie e il mio cane, birra”.
“(Matt) Viaggiare è la cosa più importante per me. Anche se si tratta solo di un breve viaggio in macchina da qualche parte, torno sempre sentendomi più vivo e più connesso al mondo che mi circonda”.
“(Kyle) Di mestiere faccio il tecnico del suono, quindi amo tutto ciò che ha a che fare con l’audio. Sono anche un appassionato di elettronica, quindi mi piace lavorare sulla mia auto e fare piccoli aggiornamenti (quando non è rotta). La scorsa primavera ho acquistato una motocicletta, e guidarla e imparare a lavorarci è stato uno spasso”.
Potete raccontare qualche esperienza memorabile vissuta in tour o dal vivo?
“(Alasdair) Alla fine del 2019 abbiamo avuto l’opportunità di andare a Las Vegas per supportare la band di John Garcia, ed è stata una grande esperienza. Guardare lui e la sua band fare il soundcheck dei classici dei Kyuss è stato molto speciale ed è stato molto divertente suonare per il suo pubblico”.
“(Jay) Una volta eravamo in giro con We’re All Gonna Die (Boston) e Solenoid (Belgio). Eravamo a Washington DC e ci siamo avvicinati troppo alla Casa Bianca con due furgoni e un rimorchio. Subito dopo ci siamo accorti che agenti di polizia armati fino ai denti ci avevano circondato. Hanno dato un’occhiata ai furgoni e hanno capito che non eravamo terroristi ma un gruppo di rocker che cercava di andare a uno spettacolo. Dopo qualche piccolo attacco di cuore, ci hanno detto che non potevamo transitare in quell’area con i furgoni e ci hanno reindirizzato verso la giusta direzione”
“(Scott) Stavamo suonando in un altro concerto nel Connecticut e avevano un enorme striscione di fronte al palco per promuovere il locale. Nel bel mezzo della nostra seconda canzone, ho alzato lo sguardo e mi sono accorto che qualcuno aveva scritto sul retro dello striscione ‘Don’t Suck’. Quella sera non abbiamo fatto schifo, ma l’ho sempre trovato divertente. La parte più bella del tour e degli spettacoli è il fatto di stare in giro. Conoscere nuove band. Riconnettersi con musicisti di vecchie band con cui avevamo suonato in passato”.
“(Kyle) Uno dei concerti più divertenti che ho fatto in tour è stato a Columbia, MO, una piccola città universitaria con poco da fare. In questo tour abbiamo suonato in città molto più grandi, ma questa era fuori dai binari. C’era il pienone, a un certo punto c’era un enorme circle pit, credo che abbiamo venduto 300 dollari di merch, stavano impazzendo. Piccole città universitarie, amico. Quei ragazzi sono affamati di intrattenimento”.
Che consiglio dareste agli aspiranti musicisti che cercano di sfondare nel genere heavy rock?
“(Alasdair) Penso che l’essere autentici sia molto importante. Se cercate di seguire una tendenza o di saltare su un carrozzone, è probabile che ci sia un’altra novità prima di voi. Non arrendetevi”.
“(Matt) Siate rumorosi, straniti e continuate a esserlo, sempre più strani e sempre più forti”.
“(Jay) Penso che il consiglio che darei alle band emergenti sarebbe quello di esercitarsi duramente. Scrivete canzoni che vi vengono naturali, non canzoni che pensate che la gente voglia ascoltare. Suonate a tutti i concerti che potete e cercate di sviluppare amicizie con quelle band. Queste amicizie portano ad altri concerti e opportunità. Assicuratevi di far parte di un gruppo con persone con cui andate d’accordo. È molto difficile quando non ci si trova bene. Infine, fatelo perché vi piace”.
“(Kyle) Tre cose, e non c’è modo di aggirare nessuna di esse. Devi essere un duro nel tuo strumento. Punto. Fate i compiti e fate pratica. Poi, mettetevi in gioco. Se siete nuovi in una città, fatevi conoscere dalla scena locale. Andate agli spettacoli, fatevi degli amici che lavorano nei locali o suonano nelle band, diventate un volto riconoscibile. Nessuno viene scoperto se si fa lo shredding nel proprio scantinato. Infine, non fate gli stronzi. Sembra ovvio, ma ci sono molti ego là fuori. Siate la versione più cool e amichevole di voi stessi. Se vi attenete a queste tre cose, non passerà molto tempo prima che qualcuno vi contatti per un progetto. Dedicate molto tempo alla scrittura. Suonate come se lo voleste”.
In chiusura, come volete che venga ricordata la vostra eredità nella comunità heavy rock?
“(Alasdair) Spero che la gente apprezzi le canzoni come espressioni musicali complete. Anche se i riff sono il fulcro, mi piace pensare che riusciamo a trasformarli in canzoni di successo con voci e melodie potenti”.
“(Scott) Mi piacerebbe che fossimo ricordati collettivamente come una band che aveva buone canzoni, che metteva in piedi uno spettacolo incredibile e che era composta da persone solide”.
“(Matt) Spero che ci ricordino come una band che si è costantemente evoluta e ha sfidato le aspettative”.

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