Huntsmen – Dolore e rinascita

Il 21/08/2024, di Melissa Ghezzo.

A quattro anni dall’album di debutto ‘Mandala Of Fear’ e a due dall’EP ‘The Dying Pines’, tornano ad alzare la voce gli Huntsmen, band di Chicago attiva tramite Prosthetic Records,  autrice di un concept affascinante in continua oscillazione tra vita e morte, trattati attraverso racconti allegorici sullo sfondo di un doom metal americano infuso, con una ritrovata influenza black metal nel loro sound. Un album oscuro figlio di dolori e tribolazioni che hanno segnato negli ultimi anni il percorso della band, trovatasi a affrontare pesanti disgrazie che hanno finito per rinsaldare il gruppo, infondere linfa vitale e una sana dose di creatività sfociata nell’affascinante ‘The Dry Land’. Chris Kang (voce e chitarra), Aimee Bueno-Knipe (voce) e il batterista Ray Bueno-Knipe si sono prestati con grande disponibilità per presentarci la loro nuova creatura.

Come pensate che sia cambiato il vostro sound rispetto all’album precedente, ‘Mandala of Fear’?
“(Ray) Penso che con l’abbandono di una singola narrazione su ‘Mandala’, ‘The Dry Land’ si connetta a un livello più individualistico ed emotivo, in quanto siamo in grado di impregnare ogni canzone di tribolazioni personali. Questo si manifesta dal punto di vista sonoro, poiché ogni canzone inizia e finisce come una storia a sé stante, invece di creare un’ambientazione o di portare avanti la canzone successiva o precedente come in ‘Mandala’. Ogni modo di scrivere ha i suoi punti di forza e le sue debolezze, ma dato che negli ultimi anni abbiamo vissuto tutti così tante cazzate, questo nuovo approccio ci è sembrato più appropriato per ‘The Dry Land'”.
Potete condividere qualche momento memorabile delle sessioni di scrittura o di registrazione di ‘The Dry Land’?
“(Ray) Ci sono stati molti momenti memorabili sia nella scrittura che nella registrazione di ‘The Dry Land’, ma in particolare ricordo di aver ascoltato il playback della mia prima ripresa di ‘This, Our Gospel’ e di aver capito immediatamente che avremmo prodotto qualcosa di speciale. Il modo in cui la batteria suonava al Bricktop era esattamente quello che speravo di ottenere, e arrivare finalmente alla consapevolezza che i pezzi suoneranno come volevamo, è una sensazione incredibile. Sono sicuro che ci sono stati altri casi più spettacolari per gli altri membri della band, ma sono sempre le piccole cose della registrazione che mi rimangono più impresse”.
Potete descrivere la dinamica di collaborazione all’interno della band durante la creazione di questo album?
“(Ray) Il modo in cui ci piace scrivere è uno sforzo molto collaborativo. Di solito uno di noi porta la prima idea alla band e noi la sviluppiamo. Poi rielaboriamo parti, o una parte, o l’intera canzone! Lo facciamo ancora e ancora e ancora finché non arriviamo a un punto in cui nessuno ha pensieri o considerazioni aggiuntive. È molto gratificante e allo stesso tempo straziante. Niente è off-limits, quindi se mi viene in mente un’idea che è davvero fuori dal coro, la elaboriamo e ci impegniamo al massimo. Ma allo stesso tempo, a volte finiamo per cambiare qualcosa così tante volte che non assomiglia più all’idea originale e dobbiamo essere tutti pronti a scendere a compromessi. Per fortuna nella band siamo tutti molto intuitivi e riusciamo ad anticiparci a vicenda”.
In che modo le vostre esperienze personali e le vostre lotte hanno plasmato la musica di questo album?
“(Chris) È una sfida personale che ho lanciato a me stesso: tornare sempre a essere una persona sensibile e sensibile dopo che è successo qualcosa di terribile, invece di irrigidirmi. Credo che sia l’unica possibilità di vivere la vita e di immedesimarsi nelle esperienze degli altri. Per me l’album è spesso incentrato sulla tensione tra l’istinto di indursi e il sentire il dolore, elaborare il lutto e viverlo pienamente. Come ‘Dry Land’ di Le Guin, il nostro è un tempo definito dall’insensibilità e dal distacco dalle correnti più profonde. Spero di sovvertire questa situazione”.

Aimee, com’è stata la tua esperienza nel contribuire come membro a tempo pieno a questo album?
“(Aimee Bueno-Knipe) Contribuire come membro a tempo pieno è stata una vera esperienza di apprendimento. Prima di unirmi agli Huntsmen, mi ero esibita da sola con la mia chitarra acustica come cantautrice. E, a parte ‘Weird Al-ing’, le canzoni delle Spice Girls con il mio migliore amico da bambino, non avevo mai scritto musica con altre persone prima d’ora. È stata una decisione difficile per me. Mentre tutti i membri avevano più di 20 anni di esperienza nel suonare in gruppi, io non ne avevo affatto. Avevo paura di fallire e, come molte donne, lottavo contro la sindrome dell’impostore. Sono immensamente grata ai ragazzi degli Huntsmen per essere stati così accoglienti, comprensivi delle mie paure, dei miei problemi di salute mentale e per essere stati così fiduciosi nell’aggiungere un nuovo ingrediente al calderone degli Huntsmen. La loro fiducia in me mi ha aiutato a sentirmi a mio agio e a far parte della famiglia. In questo processo ho imparato molto su me stessa e sul lavoro con gli altri. Sono orgogliosa di quanto sono cresciuta come persona e come musicista. Il mio obiettivo quando mi sono unita agli Huntsmen era quello di divertirmi con i miei amici e di creare qualcosa di cui fossi orgogliosa. Ho raggiunto questo obiettivo cento volte tanto e sono profondamente grata per questa esperienza”.
Come avete affrontato il processo di registrazione e missaggio con Pete Grossmann ai Bricktop Studios?
“(Ray) Abbiamo affrontato il processo di registrazione facendo prima un demo completo di ogni canzone, il più vicino possibile alla versione finale. Strumenti stratificati, tutte le voci, le urla ecc. In questo modo potevamo fare il bounce degli stem e inviarli a Pete, che poteva semplicemente sostituire la parte su cui volevamo lavorare. Ad esempio, quando ho registrato la mia batteria, ho potuto suonare i demo completi, mixati e con un buon suono, senza che nessuno fosse presente nella stanza. In questo modo ho ancora la sensazione della band dal vivo, ma senza la distrazione degli errori degli altri o la pressione di dover finire in fretta per non bruciare qualcun altro. Questo è stato particolarmente vantaggioso per me, perché ci sono stati momenti in cui ho potuto sperimentare e provare qualcosa di completamente nuovo, senza chiedere ai miei compagni di riciclare qualcosa 100 volte, e senza essere giudicato per aver suonato qualcosa di merda un mucchio di volte prima di riuscire a farlo bene. Ci piace anche mantenere i toni il più naturali possibile, pur mantenendo un suono moderno e aggressivo, così quando sei da solo con il fonico è molto più facile trovare quel punto d’incontro. Per fortuna i Bricktop e Pete sono fantastici, quindi non abbiamo dovuto perdere molto tempo per trovare dei toni fantastici”.
Com’è stato lavorare con Brad Boatright per la masterizzazione dell’album?
“(Ray) Lavorare con Brad è stato incredibilmente facile. Gli abbiamo detto cosa volevamo ottenere e lui ha fatto una prova molto accurata. Siamo andati avanti e indietro un paio di volte e poi abbiamo ottenuto il risultato! Quando si lavora con un professionista come Brad, si possono saltare alcuni passaggi perché lui sa che qualità aspettarsi dai Bricktop e sa come elevare questo tipo di musica in un modo che è quasi una seconda natura, quindi non potremmo essere più felici del risultato finale”.
Come integrate la narrazione nella vostra musica, in particolare con i racconti di fuga dalla violenza religiosa e dalle apparizioni malevole?
“(Aimee) Come molti scrittori, la nostra narrazione trae spunto da esperienze personali. Per esempio, la canzone ‘This, Our Gospel’ è stata ispirata dalla mia educazione cristiana. Nella canzone, una giovane ragazza cerca di sfuggire a una setta cristiana militante. Sono cresciuta frequentando una mega-chiesa e ho anche cantato nel coro della chiesa. Mio padre è morto giovane quando avevo 17 anni, creando il catalizzatore per me al punto che alla fine ho lasciato la chiesa e sono diventata atea. Ho perso molti amici e familiari per questo motivo, rivelando l’ipocrisia sistemica dei credenti e i danni che la religione può causare. Lasciare l’unica comunità che si sia mai conosciuta richiede una forza immensa, come quella rappresentata dal protagonista della nostra canzone. Attraverso ‘This, Our Gospel’ l’ascoltatore segue il suo viaggio dalla paura, al dubbio, e infine alla libertà mentale e spirituale. La mia paura e la mia rabbia personali sono una grande fonte di ispirazione per la mia scrittura, come si può vedere in ‘This, Our Gospel'”.

Cosa ha ispirato i temi del purgatorio e dello spazio liminare tra la vita e la morte in ‘The Dry Land’?
“(Chris Kang) Ero solito pensare che la morte fosse qualcosa che accadeva dopo che la vita era finita, e non le ho mai prestato molta attenzione – come se me ne occupassi più tardi, quando passerò oltre o mi spegnerò. Dopo aver trascorso gran parte degli ultimi anni a contatto con la morte e il morire, in senso letterale e metaforico, ora penso che sia più un territorio condiviso e che ci sia molta sovrapposizione con la vita”.
Potete descrivere il processo creativo che ha portato a incorporare le influenze del black metal nel vostro sound doom metal di matrice americana?
“(Ray Bueno-Knipe) Non credo sia stato uno sforzo intenzionale, ma più che altro una progressione naturale. Nei momenti di intensità o disperazione, l’elemento black metal ha preso vita. Senza generalizzare troppo un genere, per me il black metal è l’incarnazione della rabbia emotiva e dell’intensità estrema. E in Huntsmen, nulla è off limits, quindi se vogliamo incanalare quell’energia lo faremo e, con ‘The Dry Land’, ci sono stati molti casi in cui questo approccio era adatto e necessario”.
In che modo le sfide che avete affrontato negli ultimi anni hanno influenzato la stesura di ‘The Dry Land’?
“(Chris) A partire dal 2019, il mio gatto è morto improvvisamente mentre ero nel bel mezzo di un cambiamento di carriera. Poi mia madre si è ammalata in modo terminale e mi sono trasferito in Virginia per prendermi cura di lei fino alla sua morte durante la pandemia. Sono tornato a casa e il mio matrimonio è andato in frantumi, finendo con un divorzio amaro e l’isolamento sociale. Mi sono trasferito due volte; ho cambiato lavoro tre volte; ho avuto una recidiva debilitante dei miei problemi degenerativi alla spina dorsale. All’epoca ero debilitato. Quasi ogni momento di ogni giorno ero tormentato dalla paura, dal senso di colpa, dalla disperazione, dall’ansia, dalla solitudine, dalla disperazione e dal dolore cronico. Nel frattempo c’era l’imperativo di continuare a vivere una vita normale, di andare al lavoro, di non spaventare o alienare le persone rimaste intorno a me. Cercavo di imparare a esistere nei regni della morte e della vita contemporaneamente. Spesso scrivevo in un modo che cercava la speranza pur non avendola. In gran parte si trattava di tentare di confortarmi in quel momento, o di darmi una rozza tabella di marcia per attraversare il lutto”..
Potete parlare del significato del titolo dell’album ‘The Dry Land’?
“(Chris) È un concetto semplice ma molto profondo, tratto dalla serie ‘Earthsea’ di Ursula K. Le Guin. È fondamentalmente una città muta e senza vita dove vanno i morti. È stata progettata da potenti esseri umani per poter esistere per sempre invece di ricongiungersi alla natura quando muoiono. I maghi più potenti possono attraversare il basso muro di pietra che la separa dalla terra dei vivi, ma a caro prezzo, ed è estremamente difficile tornare indietro. Ho iniziato a capire che questa è una metafora dell’essere ancorati al dolore per i morti e dell’avversione dell’umanità a testimoniare e accettare l’ordine naturale e il flusso della vita”.
Quali sono alcuni dei temi lirici chiave esplorati nell’album?
“(Chris) Assistere e accettare l’ordine e il flusso naturale della vita. Permettere all’orrore, al dolore, al lutto, alla paura, alla speranza, alla bellezza e all’amore di coesistere nel mondo e nella tua anima nella loro pienezza, a ciascuno dei quali viene dato il giusto tempo e spazio”.
Potete spiegare il significato della copertina dell’album, realizzata da Derek Setzer?
“(Ray) La copertina dell’album gioca sull’essere bloccati tra due opposti. La ballerina che continua ad andare avanti mentre il mondo brucia intorno a lei rappresenta la resilienza attraverso la tragedia, il coraggio attraverso la codardia e la speranza attraverso la disperazione. Sono temi universali che tutti dobbiamo affrontare, soprattutto nel mondo di oggi”.
Come riuscite a bilanciare le dinamiche di ascesa e caduta sia nella musica che nei testi di ‘The Dry Land’?
“(Ray) Credo che questo sia un aspetto che noi come band diamo per scontato. Sono ormai 10 anni che esprimiamo un songwriting narrativo e, sebbene non sia facile, ci viene un po’ naturale. Mi piace pensare a ogni canzone come a una storia, con protagonisti e antagonisti, con emozioni e drammi, tristezza e speranza e un arco narrativo che porta l’ascoltatore a superare le avversità per arrivare indenne all’altra parte. Tutto questo è bilanciato dai temi che cerchiamo di esprimere e dal modo in cui vogliamo trasmettere queste emozioni. Una canzone come ‘Lean Times’ viene trattata in modo delicato, con l’eco delle chitarre acustiche leggere e poi rafforzata dal resto della band che introduce la speranza nella narrazione. Una canzone come ‘This, Our Gospel’ viene trattata in modo molto pesante, facendo eco alla natura densa, seria e pesante dell’argomento trattato. Per noi è davvero divertente giocare con queste idee e, fortunatamente per gli Huntsmen, abbiamo un’infinità di materiale da cui attingere”.
Quale brano di ‘The Dry Land’ ritenete rappresenti maggiormente l’evoluzione della band e perché?
“(Ray) A mio parere, credo che ‘Cruelly Dawns’ rappresenti al meglio l’evoluzione della band. Dall’introduzione polverosa in stile western, alle transizioni stoner/doom del resto della band, abbiamo messo in piedi un’epopea che brucia lentamente. Si passa poi a una fragorosa sezione centrale in cui si gioca su armonie a 4 parti e arrangiamenti vocali molto complicati. Infine, si passa alla sezione finale di furia e ritmo serrato che porta la canzone sempre più avanti nella narrazione. La canzone aumenta sia in velocità che in intensità per tutto il tempo, e colpisce davvero tutti i proverbiali tasti che gli Huntsmen amano premere. Sembra che tutto questo non funzioni e non funzioni insieme, ma per me tutto si combina in qualche modo molto bene e finisce per essere un viaggio davvero gratificante”.
Qual è stata la reazione dei fan e della critica al tuo nuovo sound in ‘The Dry Land’?
“(Ray) La reazione finora è stata (da quello che posso dire) davvero sorprendente. Non ci preoccupiamo troppo di quello che dicono i critici, perché quando inizi a scrivere per gli altri perdi l’autenticità, ma speriamo davvero che i fan possano apprezzare la musica e trarre dall’album qualcosa da applicare alla loro vita”.
Quale messaggio o sensazione sperate che gli ascoltatori traggano da ‘The Dry Land’?
“(Chris) È una parte assolutamente normale dell’esperienza umana attraversare una perdita personale e una devastazione che sventra completamente il tuo senso di sicurezza, i tuoi concetti di mondo, di vita, di relazioni. Noi la stigmatizziamo, non ne parliamo; così, quando accade, siamo impreparati e non abbiamo strumenti per superarla o incorporarla. Spero che questo disco sia uno di questi strumenti per la gente”.
Quali sono i vostri progetti e obiettivi futuri per gli Huntsmen dopo l’uscita di ‘The Dry Land’?
“(Ray) Vogliamo davvero fare più tour. In questo momento è davvero difficile per tutte le band, quindi i tour sono diventati sempre più costosi e sempre più difficili da prenotare. Ma vogliamo anche rimanere in un luogo creativo come amici, in modo da poter continuare a fare la musica che ci piace fare. Nel momento in cui diamo priorità agli spettacoli e agli affari rispetto all’arte, la musica ne risente, quindi è un equilibrio delicato. Scommetto che nel prossimo futuro ci dedicheremo a un mix di tour, scrittura ed esplorazione di nuovi modi per esprimere la visione degli Huntsmen. Non vogliamo rallentare, quindi l’unica direzione in cui possiamo andare è quella del futuro!”

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